Qu'est-ce qu'un Dunkirk Little Ship ? Histoire, nombre et reconnaissance

Quand on présente le Davia à des visiteurs, la première question est presque toujours la même : « C'est quoi, exactement, un Dunkirk Little Ship ? » Voici la réponse la plus complète que je puisse donner, avec les chiffres et les noms vérifiables.

Opération Dynamo, mai-juin 1940

Le 27 mai 1940, l'armée britannique et une partie de l'armée française sont encerclées sur les plages de Dunkerque. L'amiral Bertram Ramsay, basé dans les falaises de Douvres, déclenche l'Opération Dynamo : une évacuation de masse vers l'Angleterre.

Les navires de guerre de la Royal Navy sont trop imposants pour atteindre les plages. Les soldats doivent être conduits en eau plus profonde par des embarcations petites et rapides. L'Amirauté réquisitionne 700 bateaux civils : yachts de plaisance, chalutiers de pêche, bateaux-pilotes, canots de sauvetage, bateaux à aubes de la Tamise, vedettes de rivière.

Pendant 9 jours, du 27 mai au 4 juin, ces bateaux font la navette entre Ramsgate (Kent) et les plages françaises. Certains, comme le Davia, vont directement chercher les hommes dans l'eau ou depuis les jetées de Dunkerque. D'autres effectuent des noria entre les plages et les gros navires mouillant plus au large.

Bilan : 338 226 soldats alliés évacués. 198 229 Britanniques et 139 997 Français. C'est ce que Winston Churchill appellera, dès le 4 juin 1940, le « Miracle de Dunkerque ».

« Little Ships »

Le terme Little Ships est apparu dès 1940 dans la presse britannique pour distinguer ces bateaux privés des navires de guerre. Il est devenu officiel en 1966 avec la création de The Association of Dunkirk Little Ships (ADLS), à l'occasion du 25ᵉ anniversaire de l'Opération Dynamo.

L'ADLS, dont le président d'honneur est S.A.R. le Prince Michael of Kent, certifie les bateaux authentiques ayant participé à Dynamo. Les bateaux certifiés ont le droit d'arborer le pavillon à la croix de Saint-Georges orné des armes de la ville de Dunkerque, ainsi que d'une plaque Dunkirk 1940. Environ 100 bateaux sont aujourd'hui certifiés par l'ADLS.

Combien en reste-t-il ?

En 2026, moins de 50 Dunkirk Little Ships sont encore en état de naviguer. Certains ont coulé pendant l'opération (le Mona's Queen, l'un des plus gros, a sauté sur une mine le 29 mai 1940). D'autres ont été perdus après la guerre, abandonnés, démantelés, remplacés dans les usages civils par des bateaux plus modernes.

Les survivants sont principalement au Royaume-Uni, amarrés sur la Tamise ou dans les marinas du sud de l'Angleterre. Quelques-uns sont en Écosse, d'où viennent beaucoup de ces yachts construits par les chantiers James Silver, William Osborne ou Camper & Nicholsons.

Le Davia en France

Le Davia a la particularité d'être le seul Dunkirk Little Ship de plus de 15 mètres encore présent en France. D'autres Little Ships plus petits ont été amenés en France dans les années 70-80 par des propriétaires américains ou français passionnés. Le Davia est arrivé en 1974, ramené de Londres par John Shelby, administrateur de l'International Herald Tribune à Paris, pour le tourisme fluvial sur les canaux de Bourgogne.

Le National Historic Ships UK l'inscrit en 2019 à son registre sous le numéro 3670. Patrimoine Maritime et Fluvial (France), présidé par Gérard d'Aboville, lui délivre la même année le label Bateau d'Intérêt Patrimonial. En 2016, l'ADLS en fait un de ses membres de droit.

Trois reconnaissances officielles, trois pays, trois époques. Un seul bateau.

Pourquoi ça compte encore

Dynamo n'était pas une victoire militaire. Les Alliés battaient en retraite. La Belgique venait de capituler. La France allait suivre dans trois semaines. Mais sans cette évacuation, l'Angleterre n'aurait pas eu d'armée pour résister à l'été 1940 et au-delà. Les 338 226 hommes sauvés ont reconstitué les divisions qui débarqueront en Afrique, en Italie, puis en Normandie quatre ans plus tard.

Les Little Ships ne sont pas un symbole de puissance. Ils sont un symbole d'improvisation et de courage civil face à une catastrophe. C'est ce que mon grand-père, passé par là, m'a transmis, et c'est pour cela que je restaure le Davia.